Paul McCartney hoopt op 18 juni zijn 75ste verjaardag te vieren. Als componist van popsongs staat de voormalige Beatle al meer dan 50 jaar op eenzame hoogte.

Veel liedjes van The Beatles staan op naam van het duo Lennon-McCartney. Toch is de invloed van McCartney op de muziek van de meest succesvolle popgroep van de jaren zestig evident. McCartney was de bedenker van de subtiele harmonische verschuivingen waarmee hij schijnbaar eenvoudige melodieën verdieping gaf.

The Beatles maakten hun platen officieel als collectief. Maar wie luistert naar het vooral door McCartney geschreven ‘Yesterday’, hoort naast de stem en gitaar van de componist geen andere Beatle zingen of spelen. De herkenbare melodie is verrijkt met een strijkersarrangement. Met 2200 verschillende versies is ‘Yesterday’ een van de meest gecoverde liedjes ooit. Daarnaast bestaan er ontelbare geïmproviseerde versies van ‘Yesterday’ dat inmiddels ook een jazzstandard is geworden.

Op ‘Eleanor Rigby’ ging McCartney nog verder: een koortje en een klassiek spelend strijkersensemble begeleidden zijn solostem. The Beatles waren in veel opzichten pioniers. Bij iedere plaat die ze maakten, sloegen ze muzikaal gezien nieuwe wegen in. De meeste experimenten vonden plaats in de studio. In de tweede helft van de jaren zestig trok de groep zich bij voorkeur terug in die beslotenheid.

Andere Beatles-nummers waar McCartney een belangrijk aandeel in had zijn onder veel meer  ‘Michelle’, ‘Let it Be’ en ‘And I Love Her’. Bij McCartney gaat het niet slechts om een gezongen tekst maar hebben instrumentale tegenstemmen een zelfstandige functie. Dankzij recente instrumentale uitvoeringen van onder meer Brad Mehldau en Robin Nolan kreeg ‘And I Love Her’ nieuwe glans.

In 1991 kreeg McCartney de opdracht een werk te componeren naar aanleiding van het 150-jarig bestaan van het Royal Liverpool Philharmonic Orchestra. Dit Liverpool Oratio werd behalve door het orkest uitgevoerd door het Liverpool Cathedral Choir en solist Kiri te Kanawa. De meningen over McCartney’s klassieke stuk waren verdeeld: The Guardian was ronduit negatief, The New York Times hoorde naast veel saaie passages ook enkele mooie gedeelten. De opname bereikte overigens wel de eerste plaats van de klassieke top 10. In 2000 nam McCartney een album op met elektronische muziek: Liverpool Sound Collage, waarin hij onder meer de geschiedenis van The Beatles verwerkte. Toen Prince Charles hem tot erelid benoemde van The Royal College of Music reageerde McCartney: ‘Niet slecht voor iemand die geen noten kan lezen!’

In 2012 verscheen het album Kisses On The Bottom met daarop het (onverwachte) juweel ‘My Valentine’. Bijna vijftig jaar na ‘Yesterday’ bleek McCartney opnieuw in staat tot het schrijven van een prachtig, tijdloos lied. ‘My Valentine’ is Paul McCartney op zijn best: een paar geraffineerde akkoordopeenvolgingen, een tekst over de liefde en een melodie die klinkt alsof hij er altijd al is geweest. Een silly love song uit het geniale brein van een man van 75 die alles bereikte, maar die diep in zijn hart altijd een jongen uit Liverpool is gebleven.