Op 10 juli 1998 bracht soulzangeres Mavis Staples op North Sea Jazz in Den Haag een muzikaal eerbetoon aan gospelpionier Mahalia Jackson. Staples had Hammond-B3-organist en pianist Lucky Peterson meegenomen. Samen veranderden ze de Congotent in een dampende baptistengemeente inclusief handgeklap en jubelzang. Het optreden maakte veel indruk, ik zie nog voor me hoe blij de mensen na afloop de tent verlieten. Ondanks haar hoge leeftijd blijft Mavis Staples zingen en onvermoeibaar verspreidt ze haar boodschap van geloof, hoop en liefde. Maar ik ontdekte dat Lucky Peterson al op 17 mei 2020 is overleden.
De carrière van Judge Kenneth Peterson (1964 – 2020) verliep met pieken en dalen. Hij groeide op in een muzikale omgeving, zijn vader was eigenaar van muziekclub The Governor’s Inn te Buffalo. Daar zag de jonge Lucky bekende bluesmuzikanten optreden en hij absorbeerde hun muziek gretig. ‘Ik kon eerder orgel spelen dan praten,’ zei Peterson later. Dat hij talent had, bleek al toen hij als kleuter mee mocht spelen met grote jongens als Jimmy Reed, Muddy Waters, John Lee Hooker en Buddy Guy. Willie Dixon was zo onder de indruk van het muzikale wonderkind dat hij Lucky meenam naar de televisiestudio’s. Zo trad de vijfjarige Lucky Peterson op in de veelbekeken Ed Sullivan show. Muziekjournalist Tony Russell schreef: ‘Peterson is vast de enige bluesmuzikant die in korte broek debuteerde op de nationale televisie.’
Peterson studeerde aan de Buffallo Academy for Visual en Performing Arts. Naar eigen zeggen leerde Peterson het meest van zijn publieke optredens. Peterson was een natuurtalent, hij speelde zowel orgel, piano, trompet als gitaar en hij begeleidde Etta James, Bobby ‘Blue’ Bland en Little Milton.
In de jaren negentig maakte Peterson verschillende albums voor Alligator Records en Verve Records. Hij speelde, blues, jazz, gospel en had daarnaast een voorliefde voor reggae. Via het jazzlabel Verve maakte Peterson kennis met Mavis Staples die hem uitnodigde voor een Mahalia Jackson tribute-tournee. De twee hadden een duidelijke muzikale klik en ze maakten samen het album Spirituals & Gospel.
Na een paar mindere jaren leek Lucky Peterson zijn leven de laatste weer op de rails te hebben gekregen. Hij maakte een album met de hoopvolle titel: 50 years, just warming up! Het album laat de bandbreedte van Peterson’s repertoire zien van ‘The Blues Is Driving Me’ tot aan ‘Amazing Grace’. Een jaar geleden trad hij nog op in ‘LantarenVenster’ Rotterdam met in zijn band onder meer echtgenote Tamara. Zijn familie laat via social media weten dat Lucky Peterson na een kort ziekbed thuis op 55-jarige leeftijd is overleden. ‘At this time please respect the family’s privacy,’ staat op Petersons Facebookpagina, ‘but do keep them in your prayers.’